– Где Алира? – мне с трудом удалось заговорить.

Горло до сих пор жгло от яда. Что уж говорить о теле – его я практически не чувствовал. Полное онемение ног и рук, даже веки мне удалось открыть с огромным трудом. А когда я сделал это, понял, что нахожусь в клетке. Вот теперь очень захотелось спланировать месть. Сыро, темно и тихо – подвал его дома, куда мне доводилось спускаться пару раз. В этой клетке до меня побывало немало диких животных, с которых лживый предатель собирал ингредиенты для своих зелий. Зверей после отпускал, возможно, и у меня есть шанс. Ключ старик всегда вешал на двери, но достать его я пока не мог. Для начала было бы неплохо сесть, а после ощутить магию в ладонях.

– Мне пришлось сковать твою свободу, – произнес знахарь, проигнорировав вопрос. – Только так ты меня выслушаешь и сделаешь правильные выводы.

– Где Алира? – повторил по слогам и сжал кулак. Слишком слабо, дракону в пасть. – Говори!

– Они приказали убить тебя. Я мог бы, Вардар, ты же знаешь. Смертельных ядов у меня предостаточно. – Это я уже понял. Но данный факт ничуть не уменьшал моей ярости, чтоб его сожрал лихой зверь. – А я сохранил тебе жизнь. И пока ты не дашь кровную клятву, что не тронешь меня, я тебя из этой клетки не выпущу.

На этот раз мне удалось перевернуться на бок и разглядеть старика в полутьме. Он сидел у стены, опираясь на трость. Совсем немощный, но смерти, по моему мнению, все равно заслуживал.

– Я и не подумаю дать тебе клятву, пока не ответишь, где моя жена, – заявил я. – А там посмотрим.

Знахарь хмыкнул и покачал головой.

– Вардар, это же твой шанс. Разве не понимаешь? Ее забрали. Ну и дракон с ней! Разве не об этом ты просил у богов, как только она выбрала тебя?

А вот теперь мой мозг окончательно проснулся. Откуда старому знахарю из глухого Грохуна знать о ритуале, а тем более о моих мыслях? Собрав остатки сил, все же сел и оперся о прутья клетки. Старик всегда был сообразительным, потому меч забрал. Но я и без него расплавлю металл. Вопрос лишь в том, как много времени потребуется, и есть ли у меня это время.

– Это Атли, – догадался я.

Стоило только вспомнить, как он смотрел на нее, какие комментарии себе позволял и даже посмел коснуться, как в груди разжегся огонь. Моя воинственная магия, придававшая сил, всегда рождалась в сердце. А уж после обжигавшим потоком текла по рукам, каждый раз причиняя боль. Но сразу за ней просыпался и лед. Центр этой магии находился в голове. Перед глазами на мгновение появилась белая пелена, но она быстро сошла, давая возможность видеть и мыслить ясно. Я даже успел отметить про себя, что за последние десять лет огонь ни разу не обжигал так сильно, что хотелось выть от боли. Сейчас даже охлаждающая сила не могла сдержать ее.

– Вардар! – резкий отклик знахаря заставил сфокусироваться. – Они бы убили меня, пойми. А потом убили бы и тебя. Я сохранил тебе жизнь. И это твой шанс начать все заново. Отомстить.

– О, я отомщу, – пообещал и сжал горячими ладонями прутья. – Но у тебя есть шанс выжить. Если скажешь, куда они увезли Алиру, я не стану убивать тебя сегодня. У меня просто не будет на это времени. У тебя его тоже немного. Три секунды.

– Сначала дай клятву, Вардар.

– И что тогда? Ты меня выпустишь?

Лед больше не выдерживал напора. А все из-за образов Алиры, которые то и дело лезли в голову и доводили до точки кипения. Она ведь… Совершенно… Беззащитна!

С протяжным ревом я вырвал раскаленные прутья и выпал из клетки на холодный каменный пол. Только тогда мне удалось вернуть контроль разума над эмоциями. Ненадолго, правда. Три секунды прошли, и мое терпение вот-вот грозило лопнуть. А если это произойдет, от этой лачуги и пепла не останется.

Знахарь это знал. Потому, когда я поднялся на ноги, выдал всю информацию на одном дыхании.

– За девчонкой пришли наемники. Трое. Они увезли ее в летнее поместье твоего отца.

Мгновенно обрушившаяся ледяная лавина буквально не дала мне вскипеть изнутри. Тяжело дыша, я смотрел на старика, пытаясь уловить намек на ложь, рассмотреть фальшь… Но его глаза не лгали.

– Ты слишком много знаешь, – произнес я, как приговор.

– Мне нечего терять, – проговорил он сухо и опустил голову. – К тому же недолго мне осталось. Болен я. Хотел лишь с сыном проститься. – Если он подумал, что это остановит меня… – И ты прав. За этим стоит Атли.

– Дракону в хвост, – выпалил я и, как мог, быстро направился к лестнице. Атли… Эта тварь не станет терять ни секунды. А я уж тем более. Уже на лестнице бросил: – Меч?

– В печи, – с тяжким вздохом ответил старик. Ну, естественно. Где же еще держать оружие мага огня?

– Кипеть тебе в вулкане, – прошипел я, когда вытаскивал меч из углей.

Лед отступил, давая мне возможность напитаться энергией тепла. Угли в печи погасли, зато я почувствовал прилив необходимых сейчас сил. Меч все это время тоже собирал огонь и теперь был готов вернуть его врагам. Засунув его в ножны, я стрелой вылетел из дома знахаря. А на центральной улице Грохуна свистнул Дрону. Он сразу распознал сигнал бедствия и дал ответный клич.

– Дракон! – закричал страж у ворот и приготовил арбалет.

Но стоило мне показать меч, маг опустил оружие и облегченно выдохнул. В Северных горах все знали, что никогда нельзя осквернять, а тем более воровать то, что принадлежит лорду Вардару Агриму. Если, конечно, жизнь дорога.

Дрон поймал меня налету, как только я пересек ворота. Захватил лапами, после чего я уже сам забрался ему на спину и направил на юг. Пожалуй, только этой твари и можно доверять. Мой преданный друг чувствовал и знал меня, как никто. И даже к Алире поначалу он отнесся точно так же, как и я. С надеждой, что эта ходячая катастрофа все же передумает и вернется в святой храм к лживым бездельникам. Надо иметь талант, чтобы убедить весь народ и даже короля, что от них есть хоть какой-то толк. На деле же оказалось, что старые сводники просто промывают мозг девушкам на протяжении двадцати лет, превращая их в податливые игрушки. Не знаю, как получилось, что Алира сломала систему, но по какой-то причине я рад этому. Она не слушает меня. Дико злит, да… Постоянно попадает в неприятности и делает пакости, даже когда не осознает этого. Но мне, дракону в пасть, не хватает духу наказать ее. Только подумаю об этом, а в голову лезут совершенно иные мысли. Как будто это создание богини было послано мне лишь с единой целью – отвлекать. Затмить собой все важное, заставить потерять рассудок, чувство меры и бдительность. Святые боги, и в какой же момент я стал проигрывать в этой битве?

Дрон издал жалобный рев, и только тогда я заметил, что огонь вышел испод контроля. Я буквально обжигал своего дракона. Вот оно! Мне нельзя терять рассудок из-за какой-то… Божественной ведьмы. Невинной искусительницы. Как только найду, запру ее в форте и не выпущу до тех пор, пока король не позволит мне вернуться домой. В конце концов, это его вдруг посетила гениальная мысль, что мне необходима жена. Он должен был понимать, что в таком случае я захочу обеспечить семью безопасностью. Осталось только вернуть Атли туда, откуда он вылез – дракону в трещину.